¿Qué es el masterbatch y por qué está presente en tantos productos de plástico?

El plástico forma parte de una enorme cantidad de objetos que utilizamos a diario. Envases, juguetes, muebles, piezas de electrodomésticos, utensilios de cocina, componentes para automoción o productos destinados a la construcción son solo algunos ejemplos. Sin embargo, detrás de una pieza de plástico terminada existe un proceso industrial bastante más complejo de lo que puede parecer a simple vista.

Uno de los elementos que intervienen habitualmente en la fabricación de estos productos es el masterbatch. Aunque para el consumidor final suele ser un término poco conocido, tiene una gran importancia dentro de la industria de transformación de polímeros.

¿Qué se entiende por masterbatch?

De forma sencilla, un masterbatch es una mezcla concentrada que se incorpora a un polímero base durante el proceso de fabricación. Puede utilizarse para aportar color o para introducir determinadas características en el material.

En lugar de añadir directamente pequeñas cantidades de pigmentos o determinados componentes en cada proceso de producción, los fabricantes pueden trabajar con una mezcla previamente preparada y concentrada.

Esto facilita la dosificación y permite mantener unas características más homogéneas entre diferentes lotes de fabricación.

Su utilización resulta especialmente habitual en procesos industriales como el moldeo por inyección, la extrusión o el soplado, empleados para producir numerosos artículos de plástico.

El color es mucho más importante de lo que parece

Cuando compramos un objeto de plástico rojo, azul, verde o negro, normalmente no pensamos en cómo se ha conseguido ese tono. Sin embargo, para un fabricante mantener el mismo color durante miles o incluso millones de unidades puede ser una cuestión importante.

Imaginemos una empresa que fabrica envases para una determinada marca. Si cada lote presentase pequeñas diferencias de tonalidad, el resultado podría afectar a la percepción visual del producto.

Por este motivo, la industria necesita sistemas que permitan controlar de forma precisa la incorporación del color al polímero.

Los concentrados permiten introducir pigmentos en proporciones controladas antes de transformar el material en la pieza definitiva.

No todo tiene que ver con la apariencia

Aunque el uso relacionado con el color es uno de los más fáciles de entender, existen también masterbatches destinados a incorporar otras características.

Dependiendo de la formulación y de la aplicación final, pueden utilizarse diferentes tipos de aditivos destinados a modificar determinadas propiedades del material.

El resultado que se busca dependerá de cuestiones como la exposición de la pieza al exterior, las condiciones de utilización, el sistema de fabricación o el polímero empleado.

Precisamente por eso no existe una solución única válida para todos los productos de plástico.

Una carcasa para un aparato electrónico, un envase alimentario y una pieza destinada a permanecer en exteriores tienen necesidades completamente diferentes.

¿Cómo se incorpora durante la fabricación?

Habitualmente, el material plástico base se presenta en pequeños gránulos. Antes de introducirlo en la máquina encargada de transformar el polímero, puede mezclarse con una cantidad determinada de concentrado.

Posteriormente, los materiales se funden y se mezclan durante el proceso de transformación.

En el caso del moldeo por inyección, por ejemplo, el plástico fundido se introduce en un molde que contiene la geometría de la pieza. Una vez enfriado, el material adopta la forma definitiva.

La correcta distribución del concentrado ayuda a conseguir una apariencia uniforme en todo el producto.

Aplicaciones en numerosos sectores

Este tipo de soluciones aparece en industrias muy diferentes.

El sector del envase y embalaje es uno de los ejemplos más evidentes, ya que utiliza enormes cantidades de materiales plásticos en recipientes, cierres, films y otros productos.

También encontramos aplicaciones en automoción, construcción, mobiliario, electrodomésticos, artículos domésticos y productos industriales.

En cada caso pueden cambiar tanto el tipo de polímero como las características requeridas.

Por ejemplo, un objeto de uso doméstico puede necesitar principalmente un acabado visual atractivo, mientras que una pieza utilizada en exteriores deberá diseñarse teniendo en cuenta además las condiciones ambientales a las que estará expuesta.

La importancia de controlar el proceso

La fabricación industrial exige repetibilidad. Cuando una compañía produce miles de unidades de un mismo artículo necesita conseguir resultados suficientemente uniformes.

Esto afecta al tamaño de las piezas, sus propiedades y también a su apariencia.

Por eso la elección de las materias primas y su correcta dosificación forman parte del control de calidad de cualquier proceso de transformación de plásticos.

Una variación aparentemente pequeña puede convertirse en un problema importante cuando se multiplica por grandes volúmenes de producción.

Un elemento poco visible de la industria del plástico

El consumidor normalmente solo ve el producto terminado. Observa su forma, textura, color y funcionalidad, pero rara vez conoce las diferentes etapas necesarias para fabricarlo.

Los concentrados utilizados durante la transformación son uno de esos elementos prácticamente invisibles fuera del ámbito industrial.

Sin embargo, su función ayuda a explicar por qué es posible fabricar grandes cantidades de productos plásticos manteniendo una apariencia consistente y unas características determinadas.

Detrás de muchos de los objetos cotidianos que utilizamos existe, por tanto, toda una industria especializada en polímeros, pigmentos, aditivos y procesos de fabricación que hace posible transformar una materia prima relativamente sencilla en productos completamente diferentes.